中国殡葬礼仪源远流长，可追溯至旧石器时代的晚期。据文献记载，北京周口店山顶洞遗址发掘墓地时，发现成年人尸骨的附近一般都有赤铁矿粉末。这是什么原因呢？经过专家的考察论证，最后得到如下结论：旧石器时代晚期，人们普遍认为红色象征着鲜血，血乃生命之源，此外血也是灵魂的寄托之所。

正是在这种观念的影响下，先民们在尸体上撒红色的赤铁矿粉，用以表示给死者新的血液，新的生命，或者更直接地认为他们并没有死，只是长眠而已。这样来看，在尸体上撒些红色的粉末是旧石器时代晚期常见的葬仪之一。

到了新石器时代的晚期，宗教思想已经开始影响人们的生活，就殡葬方面而言也有了诸多的变化，如山东腾县墓葬中已出现了木椁，胶县龙山文化遗址中又有玉珍等，这些改变都在一步一步推动殡葬礼仪的发展。

夏商时期，我国的殡葬礼仪已经向着系统化、程序化的方向迅速发展了。众所周知，周代是一个十分崇尚礼仪的时代。在周代，殡葬是社会中一项文化礼仪的象征。周人认为，上古之先民因为穴居野处而殡葬过于简单，如孟子曰："上世尝有不葬其亲者，其亲死则举而委之于壑。"先民们将死者弃之原野，草草了事。时过境迁，周代的殡葬礼仪文化要比前人文明丰富多了。据记载，当时殡葬礼仪已初具雏形，如三日大殓、棺椁制度、冥器制度等都已经出现了。

古代殡葬礼仪在春秋战国时期已经很完善了，其大体程序如下：当人死后，首先要举行"复礼"，其内容为死者亲属在特定的时间和方位站好，然后面向着北方为死者招魂。行复礼时，亲属要不断呼唤死者。这里对于死者的称呼也有着一定的习俗，如果死者为男子只要直呼其名即可，对于女子要称其字，这是因为古代妇女不以名行于世。

古代的复礼虽然是受鬼魂观念影响的表现，但这里还有更深一层的含义，即亲属不认为死者已死，想通过招魂这样的方式，希望死者能够复苏。其次是举办丧事，这是在死者复而不醒的情况下才进行的。办丧事首先就要哭，在丧事中哭其实也是一种礼节，即它是亲人对于死者的哀痛悼念。在古代殡葬中哭要合乎制度，更要合乎礼仪。亲属们的具体哭法是由个人同死者的关系疏密以及哀痛程度决定的，如孝男孝女就要像孩童一样失声痛苦，兄弟姊妹则声泪俱下地哭，而且常常是又哭又跳。

再次，就是为死者举行淋浴礼。沐浴时，一般由死者家庭脱去死者的衣服，用勺子从盆中舀水往尸体头上、身上浇洒，再用细葛制成的稀巾洗擦，至此沐浴礼毕。

然后，举行"敛"的仪式。那么什么是"敛"呢?敛在古代又作"殓"，也就是给淋浴后的尸体穿衣下棺的礼仪。在古代"敛"这一礼节还有小敛和大敛之分。小敛指给尸体裹上衣裳，地位越高贵，所裹的衣裳越多；大敛则是指把裹上衣裳的尸体装棺材。小敛大敛又统称为"入"。人殓时要往死者的口中放些米，这也叫做"饭"。也可放些玉、壁、珠、贝壳等物，这叫做"含"。具体放些什么东西，一般以死者的身份不同而有区别。

最后，就是殡葬了。殡葬分两个步骤完成，先"殡"后"葬"。一般情况下死者入殓以后不会立即安葬， 往往要停枢待葬一段时间， 这就叫做"殡"。

停殡的时间有长有短， 一般由占卜来决定， 此外在我国历史上也有某些特殊情况之下，停殡的时间会长达一两年。停殡在达到一定期限后，就要"出殡"了。简单来说，出殡就是把灵枢送到埋葬的地方，也就是通常我们所说的送葬。送葬的礼仪一般是白色执绋。白衣指送葬者白色丧服，执绋即送葬的亲友们牵着栓灵车的绳子。这实际上只是一种形式。

到后世，出殡是在送殡行列的两旁横拉两根带子，用以表示执绋。春秋战国的这些殡葬礼仪习俗对后世产生了很大的影响，有的风俗习惯甚至一直流传至今。

秦汉时期的殡葬礼仪在大体遵循春秋战国时期殡葬制定的前提下，大致可以分为三个阶段：

一是葬前之礼。这一阶段包括招魂、沐浴、饭含、大小殓、哭丧、停尸等内容；

二是葬礼，包括告别祭典、送葬、下棺三个环节；

三是葬后服丧之礼。随着社会经济的迅速发展，秦汉时期的殡葬礼仪以隆重化为主要方向，如陪葬之物有金钱珠宝、饮食器具、印绶、兵器、乐器、冥器等，据历史资料记载："凡生人所用之器，无不可为从葬之器。

"魏晋时期，汉代隆重的冥哭陪葬之风已经衰落。此时在殡葬礼仪上出现了一种新的现象，那就是渴葬。

据记载渴葬就是"朝终夕葬，相尚以速"，就是不再按照传统殡葬礼仪的程序进行了，人死后直接埋葬，不再举办各种仪式，这一点与现在我国北方部分农村流行的"偷埋"有着异曲同工之妙，两者都是在不举办任何仪式的情况下，将死者迅速埋葬。在当时，此举使殡葬严重脱离礼仪的轨迹，作为社会上层的士大夫有很多人极力反对，他们向朝廷上书疾呼："请自今士庶宜悉依古，三日大殓。如其不奉，加以纠绳。"但部分士大夫的呼吁并没有改变民间渴葬的盛行。现在我们从客观的角度来看待渴葬，其实它的产生有着一定的社会根源与特殊的历史背景，大家都知道魏晋南北朝期间是一个战争频繁的时代，社会动荡不安，黎民百姓在这样的背景下生活十分艰难，渴葬从简从速的方式必然会受广大百姓的欢迎。

纵观人类历史，螺旋式上升和波浪式发展是历史发展的趋向。经过动荡的南北朝时期，在唐代我国迎来一个社会安定、天下太平的盛况，当时出现这一太平盛世的局面是与唐太宗李世民采取轻徭薄赋、与民休息的政策密切相关的。在这样的情况下，正如古人云"衣食足，然后知礼仪"，只有当天下百姓大众过上温饱的日子，才会在生活的各方面更自觉地崇尚礼节仪制。于是，前代的各项礼仪、特别是周代时期的礼仪，又进入一个辉煌发展时期，当然其中的殡葬礼仪趋于崇尚周礼倡导的那套模式了。唐代的殡葬礼仪在参照周礼的基础上更加系统化、程序化。据历史文献记载，当时一死者从断气到殡葬、奠基完毕，共有六十六道仪式，虽然这些都是繁文缛节，但从另外一个角度也反映出唐代盛世的面貌。

宋朝的统治者也十分重视殡葬礼仪，并且多次颁发新的殡葬仪注，严立禁约，其中影响最大的就是《政和礼》了。此外，司马光在《仪礼》基础上，同时考虑到社会实际殡葬习俗，编撰了《司马氏书仪》。他所制定的殡葬程序，虽然基本沿用前代，但已根据当时民间的社会习俗做了一些删改厘订，当时士大夫多遵奉此典礼。

还有《朱子家礼》对社会生活的各类礼仪也有着举足轻重的影响，它是南宋时期我国著名的儒学大师朱熹在《司马氏书仪》的基础上，酌古今之制而有所增削，最终编写而成的。

明清时期对于殡葬礼仪来说可以说是一个集大成的时代，这个阶段的殡葬礼仪不但隆重繁琐而且文化气息浓厚。历史记载来看，明清两代的统治者制定各项殡葬制度的依据就是《仪礼·士丧礼》以及宋代的《朱子家礼》。

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